Telefon zastał Natalię próbującą powiesić obraz. Jej piąty miesiąc samotności w małym mieszkaniu stopniowo stawał się przytulny. Ona i Andriej kupili ten obraz – górski pejzaż – na Krymie w latach 90. Odziedziczyła go niemal przypadkiem podczas podziału majątku, a teraz, sześć miesięcy po rozwodzie, Natalia w końcu zdecydowała się go powiesić.

„Tak?” powiedziała, przyciskając telefon do ucha ramieniem i próbując utrzymać młotek.

„Natasza, to ja” – głos Kseni brzmiał niezwykle cicho.

Natalia zamarła. Usłyszenie głosu swojej byłej szwagierki po tym wszystkim, co się wydarzyło, było nieoczekiwane.

Młotek wypadł jej z rąk i uderzył w kciuk. Natalia krzyknęła.

“Co się stało?” zapytała zaniepokojona Ksenia.

„Nic, tylko uderzenie młotkiem w palec” – Natalia usiadła na sofie, badając zaczerwieniony palec. „Dlaczego dzwonisz?”

– Musimy porozmawiać.

„O czym?” Głos Natalii stał się chłodny. „Chyba już wszystko omówiliśmy. A może twój brat postanowił odebrać mi coś jeszcze?”

„Natasza, proszę” – powiedziała Ksenia z niezwykłą delikatnością. „Czy mogę przyjść? To ważne”.

Natalia pocierała skroń. Przez pięć miesięcy uczyła się żyć bez przeszłości, bez telefonów od krewnych Andrieja, bez konieczności myślenia o rodzinie, z którą żyła przez trzydzieści lat.

„Dobrze” – zgodziła się niespodziewanie. „Za godzinę”.

Kiedy Ksenia stanęła w progu, Natalia nie mogła nie zauważyć, jak bardzo zmieniła się jej dawna krewna. Zawsze zadbana i pełna energii, teraz wyglądała na wycieńczoną, z cieniami pod oczami.

„Proszę wejść” – Natalia odsunęła się, pozwalając gościowi wejść do mieszkania.

Ksenia niepewnie weszła do salonu i rozejrzała się dookoła.

– Jest tu przytulnie.

„Dziękuję” – odpowiedziała sucho Natalia. „Nie po to przyszedłeś”.

„Nie” – Ksenia usiadła na brzegu sofy. „Przyszłam, bo nie mogę już dłużej milczeć”.

„O czym?” Natalia skrzyżowała ramiona na piersi.

– Andriej jest chory.

Natalia poczuła, jak coś w niej drgnęło. Trzydzieści lat nie mija bez śladu. Niezależnie od tego, jak trudny był rozwód, niezależnie od tego, jak bolesny był dla niej Andriej, zostawiając ją dla młodszego kolegi, jakaś jej część wciąż się o niego martwiła.

„Co mu jest?” zapytała, starając się, aby jej głos brzmiał spokojnie.

„To wszystko jest nieuleczalne” – powiedziała Ksenia cicho, niemal szeptem. „Trzeci etap”. Dowiedział się o tym miesiąc po waszym rozwodzie.

Natalia opadła na krzesło, oszołomiona.

“Dlaczego… dlaczego mi to mówisz?” Konwulsyjnie chwyciła się podłokietników.

„Bo prosił mnie, żebym nikomu nie mówiła. Zwłaszcza tobie. Nawet Larisa go zostawiła, kiedy dowiedziała się o diagnozie” – powiedziała Ksenia z gorzkim uśmiechem. „Ta dziewczyna nie była gotowa, żeby zostać pielęgniarką”.

Natalia odwróciła się do okna. Za oknem mżył lekki deszcz. Trzydzieści lat jej życia przemknęło jej przed oczami. A teraz Andriej został sam.

„Natasza” – Ksenia pochyliła się do przodu. „Wiem, że cię zranił. I wiem, że zdradziłam cię, stając po jego stronie w rozwodzie. Ale teraz wszystko się zmieniło”.

„Co dokładnie się zmieniło?” Natalia gwałtownie się odwróciła. „Że jego młody kochanek go rzucił? A teraz, kiedy jest sam i chory, przypomnieli sobie o mnie?”

„Nie, nie o to chodzi” – Ksenia pokręciła głową. „Andriej nie wie, że tu jestem. Zabronił ci przeszkadzać”.

– To dlaczego przyszedłeś?

Ksenia wzięła głęboki oddech, jakby zamierzała zanurzyć się w zimnej wodzie.

„Pytał o ciebie. Za każdym razem, gdy przychodziłam. Jak się masz, co się dzieje z mieszkaniem, radzisz sobie sama?”

„A kiedy wychodziłam, nie myślałam o tym” – gorzko uśmiechnęła się Natalia.

„To idiota” – zgodziła się nagle Ksenia. „Kompletny idiota. Wstydzę się, że go broniłam”.

Natalia spojrzała ze zdziwieniem na swoją byłą szwagierkę. Przez trzydzieści lat małżeństwa nigdy nie słyszała, żeby Ksenia krytykowała jej brata.

„Czy zmienił się od czasu choroby?” zapytała Natalia.

„Tak” – Ksenia przerwała. „Ale nie chodzi tylko o chorobę. Stało się coś jeszcze. Coś, o czym nie wiesz”.

– A co dalej?

– Andriej zostawił ci połowę daczy i samochód.

Natalia się zaśmiała.

„Nie rozśmieszaj mnie. Podczas rozwodu kłócił się o każdą łyżkę. Jego prawnik przekręcił każdą klauzulę umowy przedmałżeńskiej na wylot”.

„Wiem” – Ksenia z poczuciem winy spuściła wzrok. „Ale po diagnozie zmienił testament. I…” – zawahała się – „jest jeszcze jedno. Może przekazać te rzeczy tylko osobiście. Taki jest warunek”.

„Chcesz, żebym do niego przyszła?” Natalia poczuła narastającą w niej falę oburzenia. „Po tym wszystkim, co się stało?”

„Wiem, jak to brzmi” – Ksenia uniosła ręce w geście obronnym. „Ale jest jeszcze jeden powód, dla którego tu jestem. Dima”.

Natalia była spięta. Ich syn odmówił kontaktu z ojcem po rozwodzie rodziców. Dowiedziawszy się o romansie, stanął po stronie matki. Pomimo prób nawiązania kontaktu ze strony Andrieja, pozostał nieugięty.

– Co się dzieje z Dimą?

„Andriej chce się z nim pogodzić. Zanim…” Ksenia nie dokończyła, ale Natalia zrozumiała.

„Przed śmiercią” – dokończyła zdanie.

W pokoju zapadła ciężka cisza. Natalia podeszła do okna i przycisnęła czoło do zimnej szyby. Deszcz przybierał na sile, bębniąc o okap.

„Nie zostało mu wiele czasu” – powiedziała cicho Ksenia. „Lekarze mówią, że może sześć miesięcy. Może mniej”.

– A chcesz, żebym namówił Dimę do pogodzenia się z ojcem?

„Chcę, żebyś przyszedł. Rozmawiałem z Andriejem. I wtedy podjąłem decyzję”.

Natalia zamknęła oczy. Przed oczami stanęły jej sceny z ich ostatniego spotkania – krzyki, łzy, oskarżenia. Andriej pakujący swoje rzeczy. Jego zimne: „Już cię nie kocham, Natasza. Przepraszam”.

„Nie wiem, czy dam radę” – przyznała szczerze. „Nie jestem pewna, czy jestem gotowa, żeby go zobaczyć”.

„Rozumiem” – Ksenia wstała z sofy. „Ale proszę, pomyśl o tym. Nie dla jego dobra. Dla swojego. Dla Dimy”.

Przez trzy dni Natalia krążyła po mieszkaniu jak w klatce. Myśl o Andrieju nie dawała jej zasnąć.

Przebiegła w myślach różne scenariusze spotkań. Kilka razy sięgnęła po telefon i wyszukała numer Kseni. Ale w ostatniej chwili się rozłączyła.

Czwartego dnia zadzwonił Dima.

„Mamo, wiedziałaś?” – w głosie mojego syna słychać było zaniepokojenie.

„Co dokładnie?” zapytała Natalia, chociaż już rozumiała, co zostało powiedziane.

– Zadzwoniła ciocia Ksyusza. Powiedziała, że ​​tata jest poważnie chory.

Natalia westchnęła ciężko. Ksenia postanowiła zwrócić się do syna za jej pośrednictwem.

– Tak, wiem.

„A ty milczałeś?” – Dima niemal oskarżył.

– Dowiedziałem się dopiero kilka dni temu. Nie wiedziałem, jak ci to powiedzieć.

– Czy on naprawdę odchodzi?

Natalia zamknęła oczy. Jak miała wytłumaczyć dorosłemu synowi, że śmierć byłego męża była koszmarem, którego nie mogła sobie wyobrazić, nawet w najciemniejszych dniach rozwodu?

– Ciocia Ksyusha mówi, że rokowania są złe.

Na linii zapadła cisza. Natalia słyszała tylko ciężki oddech syna.

„On chce cię zobaczyć” – powiedziała w końcu. „Żeby zawrzeć pokój”.

„A ty?” – zapytał nagle Dima. „Idziesz się z nim zobaczyć?”

Natalia nie spodziewała się takiego pytania. Spodziewała się, że jej syn będzie zły, odmówi, będzie uparcie żywił urazę. Ale on zadał dokładnie to pytanie, które zadawała sobie przez te wszystkie dni.

„Nie wiem” – odpowiedziała szczerze. „Nie jestem pewna, czy potrafię”.

„Mamo” – głos Dimy nagle stał się poważny, niemal obcy – „zawsze uczyłaś mnie, że trzeba pozbywać się uraz. Ten wewnętrzny gniew jest jak trucizna, którą sama pijesz, ale spodziewasz się, że ktoś inny się zatruje”.

Natalia uśmiechnęła się lekko. To było jej ulubione powiedzenie.

„Masz rację” – powiedziała cicho. „Ale co innego mówić, a co innego robić”.

„Chodźmy razem” – zaproponował Dima. „Wezmę sobie dzień wolny. Odbiorę cię i pojedziemy”.

Natalia poczuła, jak łzy napływają jej do gardła. Jej chłopak, jej syn. Zawsze ją chronił. Teraz proponował, że zrobią razem coś, na co nigdy by się nie odważyła.

„Okej” – powiedziała w końcu.

Następnego dnia stali w drzwiach. Andriej przeprowadził się tu po rozwodzie. Sprzedał ich wspólne trzypokojowe mieszkanie i kupił to mniejsze.

„Jesteś gotowa?” Dima zapytał matkę.

Natalia skinęła głową, a Dima nacisnął dzwonek.

Ksenia otworzyła drzwi. Zobaczyła ich oboje i nie mogła powstrzymać westchnienia ulgi.

– Przecież przyszliście. Oboje.

Wpuściła ich do mieszkania. W środku pachniało lekarstwami i czymś jeszcze – tym szczególnym zapachem, który czuć w domach, gdzie mieszkają ciężko chorzy. Serce Natalii zamarło.

„Jest w sypialni” – powiedziała cicho Ksenia. „Właśnie się obudził. Lekarz przyszedł dziś rano i czuje się trochę lepiej”.

Szli krótkim korytarzem. Dima mocno trzymał matkę za rękę, a Natalia nie mogła stwierdzić, czy to ona podtrzymuje syna, czy on ją.

Andriej leżał na łóżku, podparty poduszkami. Natalia ledwo go rozpoznała – twarz miał ściągniętą, oczy zapadnięte, cerę ziemistą. Z dawnego Andrieja – silnego, sprawnego – pozostał tylko cień.

Zobaczył swoją byłą żonę i syna, próbował się uśmiechnąć, lecz jego usta tylko boleśnie drżały.

„Natasza” – powiedział ochryple. „Dima. Przybyłaś”.

Natalia w milczeniu patrzyła na swojego byłego męża. Wszystkie słowa, które przygotowywała, nagle zniknęły z jej pamięci.

„Cześć” – wydusiła w końcu Natalia.

Dima zamarł w drzwiach. Jego wzrok błądził po pokoju, unikając ojca.

„Proszę usiąść” – Andriej wskazał na krzesła przy łóżku. „Dziękuję za przybycie”.

Natalia ostrożnie usiadła. Dima pozostał na nogach, ale zrobił krok do przodu.

„Jak się masz?” zapytała Natalia, zdając sobie sprawę z absurdalności pytania.

Andriej uśmiechnął się słabo.

„Jest lepiej. Lekarze twierdzą, że nowa seria chemioterapii może pomóc. Ale nie obiecują cudów”.

W pokoju zapadła cisza. Natalia spojrzała na swojego byłego męża. Nie poznawała tego wychudzonego mężczyzny. A przecież mieszkała z nim od trzydziestu lat.

„Dima” – Andriej zwrócił się do syna – „bardzo się cieszę, że cię widzę”.

„Mama mówiła, że ​​chcesz porozmawiać” – odpowiedział sucho Dima.

„Tak” – Andriej spróbował usiąść wyżej, ale skrzywił się z bólu. „Chciałem przeprosić. Was oboje”.

Natalia skrzywiła się. Przez wszystkie lata małżeństwa nie przypominała sobie, żeby Andriej kiedykolwiek przeprosił pierwszy.

„Byłem samolubny” – kontynuował. „I tchórzem. Powinienem był z tobą porozmawiać, Natasza. Powiedzieć ci szczerze, co się dzieje. I nie uciekać”.

„Dlaczego to robisz teraz?” Natalia nie potrafiła ukryć goryczy w głosie. „Bo jesteś chory?”

Andriej pokręcił głową.

„Nie. Myślałem o tym, zanim jeszcze zachorowałem. Larisa zostawiła mnie miesiąc przed diagnozą” – uśmiechnął się smutno. „Powiedziała, że ​​jestem zbyt zaabsorbowany przeszłością. Naszą przeszłością, Natasza”.

Dima prychnął.

– A teraz postanowiłeś wszystko naprawić?

„Nie, synu. Nic już nie da się naprawić” – Andriej spojrzał na syna z tęsknotą. Serce Natalii zamarło. „Ale przynajmniej mogę prosić o wybaczenie”.

„Po co chciałeś nas zobaczyć?” – zapytała Natalia, przypominając sobie słowa Kseni o spadku.

Andriej wskazał na stolik nocny.

– Tam jest folder. Weź go.

Natalia wyciągnęła rękę i wzięła brązowy folder. W środku były dokumenty.

„Przeniosłem ci daczę” – powiedział Andriej. „I samochód. Zawsze lubiłeś tę daczę”.

„Nie po to tu przyszłam” – powiedziała ostro Natalia. „Nie potrzebuję twojego…”

„Wiem” – przerwał jej Andriej. „Wiem, że to nie o to chodzi. Ale chcę, żeby to zostało dla ciebie. Jako pamiątka tych lat, kiedy byliśmy szczęśliwi”.

Natalia spuściła wzrok. Dacza nad brzegiem Wołgi – mały domek z tarasem, gdzie spędzali tyle letnich wieczorów. Gdzie Dima nauczył się pływać. Gdzie sadzili jabłonie, które pewnie już były wysokie.

„Jest też list” – dodał Andriej. „Dla ciebie. I dla Dimy”.

Dima w końcu podszedł bliżej.

„Tato” – powiedział cicho, a Natalii wydało się, że w tym krótkim słowie kryje się pytanie, ból i przebaczenie zarazem.

Andriej wyciągnął rękę i Dima po chwili wahania uścisnął ją.

„Ostatnio byłem złym ojcem” – powiedział Andriej. „Ale zawsze cię kochałem. I jestem z ciebie dumny”.

Natalia zobaczyła, jak usta jej syna drżą. Pochylił się i mocno przytulił ojca. Andriej zamknął oczy, a po jego policzku spłynęła łza.

„Nie chcę, żebyś odchodził” – powiedział nagle Dima.

„A ja” – odpowiedział Andriej. „Po prostu wiedz, że kochałem was oboje”.

Zwrócił się do Natalii:

– Mieszkaliśmy razem trzydzieści lat. To było dobre życie, prawda?

Natalia skinęła głową.

„Chciałbym wszystko naprawić” – kontynuował Andriej. „Cofnąć się o pięć lat i zrobić wszystko inaczej. Ale czasu nie da się cofnąć”.

„Nie” – zgodziła się Natalia. „Nie zrobisz tego”.

Wstała i podeszła do łóżka. Spojrzała w oczy mężczyzny, którego kiedyś kochała nad życie. Który został ojcem jej dziecka. Z którym dzieliła radości i smutki przez trzy dekady.

„Wybaczam ci” – powiedziała po prostu.

Andriej wziął ją za rękę.

„Dziękuję” – wyszeptał.

Było już ciemno, kiedy wyszli z mieszkania. Dima szedł cicho, z rękami w kieszeniach. Natalia przyciskała teczkę z dokumentami do piersi.

„Jak się masz?” zapytała syna.

„Nie wiem” – odpowiedział szczerze. „To dziwne. Smutne. A jednocześnie… łatwiejsze”.

Natalia skinęła głową. Czuła to samo. Jakby ciężar, który nosiła w sobie przez te wszystkie miesiące, nagle zniknął.

„Czy przyjdziemy ponownie?” zapytał Dima.

„Tak” – Natalia wzięła syna za rękę. „Na pewno przyjdziemy”.

Tydzień później przyjechali ponownie. I dwa tygodnie później. Andriej stopniowo słabł, ale za każdym razem witał ich z uśmiechem.

Andriej zmarł na początku grudnia, cicho, we śnie. Natalia i Dima byli przy nim w ostatnich dniach.

Tego dnia Ksenia stała obok Natalii. Trzymały się za ręce.

„Dziękuję, że przyszliście” – powiedziała Natalia, gdy wszystko się skończyło.

„Uratowałaś go” – odpowiedziała Ksenia. „Ty i Dima. Odszedł spokojnie”.

Wiosną Natalia wróciła na daczę po raz pierwszy od rozwodu. Jabłonie, które posadziła z Andriejem, rzeczywiście urosły wysokie. Stała na tarasie i patrzyła na rzekę. Świat kręcił się dalej. I ona też.