Marina zawsze rozumiała jedną prostą prawdę: pozostanie obcą w rodzinie Berezkinów. Nie dlatego, że Alosza jej nie kochał – uwielbiał żonę, widział w niej oparcie i sens życia. Ale za tą miłością krył się niewidzialny, ale silny mur, który Walentyna Pietrowna – jego matka i teściowa Mariny – budowała latami.

Aneczka była centrum wszechświata swojej matki. Jej istnienie usprawiedliwiało każdą ofiarę, każdą łzę, każde westchnienie. Dla Walentyny Pietrowna świat kręcił się wokół jej najmłodszej córki, a wszystko inne było tłem.

„Leszenko, wiesz, jaka jest Ania” – często powtarzała synowi, wierząc, że Marina nie słyszy. „Ona jest wyjątkowa. Nie taka jak my. Potrzebuje więcej uwagi. Więcej troski”.

Te słowa zraniły Marinę. Nie z zazdrości czy zawiści – dawno pogodziła się z rolą „drugiego planu” w tej rodzinie. Dręczyło ją coś innego: widziała, dokąd prowadzi ta ślepa, wręcz fanatyczna miłość.

Alosza dorastał w poczuciu odpowiedzialności nie dlatego, że chciał, ale dlatego, że okoliczności tego wymagały. Już w wieku trzynastu lat rano roznosił gazety, pracował po szkole i przynosił do domu pierwszą wypłatę. Rodzice tłumaczyli mu to prosto: „Skoro mamy Anię, potrzebujemy pieniędzy”. Nigdy się nie kłócił. Po prostu po cichu brał wszystko na siebie.

„Pamiętam, jak przyniósł do domu swoje pierwsze zarobki” – opowiadała Marinie sąsiadka. „Walentina Pietrowna płakała z żalu i radości. A Liosza stał tam, taki poważny, nawet starszy niż na swój wiek. I pierwsze, o co zapytał, brzmiało: „Czy mam coś kupić Ani?”

Minęło siedem lat od ich ślubu. I nic się nie zmieniło. Dopiero teraz, zamiast niego, sama Walentyna Pietrowna uwierzyła, że ​​jej syn ma nowe „dopełnienie” – żonę z dobrą pensją.

Dwudziestotrzyletnia Anya wyglądała jak modelka z okładki. Długie włosy, błyszczące oczy, wąska talia – hojnie obdarzono ją urodą. Ale uroda była jedynym darem od losu. Reszta – praca, cierpliwość, wytrwałość – przypadła jej starszemu bratu.

„Po co mi praca biurowa?” – pytała, gdy rodzice napomykali o konieczności znalezienia sobie jakiegoś zajęcia. „Nie jestem jakąś Lyoszką. Mam inne perspektywy”.

Każde takie słowo raniło Marinę. Jej mąż był mężczyzną z głową, sercem i silnym duchem. Zbudował karierę, wiele osiągnął. I zasługiwał na szacunek, a nie na pogardliwy ton młodszej siostry.

„Porozmawiaj z nią” – poprosiła Marina męża po kolejnym rodzinnym obiedzie. „Musi zrozumieć, że nie jest sama na świecie”.

Alosza westchnął i pogłaskał żonę po włosach.

• Marish, ona jeszcze się nie odnalazła. To wymaga czasu.

„Siedem lat po szkole – za mało?” – nie mogła się powstrzymać od pytania. „Lyosha, otwórz oczy. Twoja siostra nie szuka pracy, bo jest pewna, że ​​ktoś ją za nią znajdzie”.

Milczał. Wiedział, że Marina ma rację. Ale przyznanie się do tego oznaczało przyznanie, że rodzina, dla której się poświęcił, wychowała go na egoistę.

Przełom nastąpił nagle. W życiu Anyi pojawił się Andriej – trzydziestopięcioletni mężczyzna z drogim zegarkiem, pewnymi manierami i niejasnymi historiami o biznesie. Przyjeżdżał różnymi samochodami – BMW, Mercedesem… Wszystko w nim było piękne, ale zbyt gładkie.

„Mamo, widziałaś jego garnitur?” – zapytała podekscytowana Anya. „Od razu wiedziałam, że to mój facet!”

Walentyna Pietrowna się ucieszyła. Alosza z ostrożnością powitał nowego adoratora siostry, ale nic nie powiedział. A Marina od razu wyczuła, że ​​coś jest nie tak.

„Jest w nim coś podejrzanego” – powiedziała mężowi. „Wszystko jest zbyt idealne. Dlaczego nigdy nie powiedział mi konkretnie o tej pracy?”

„Może po prostu jest ostrożny” – wzruszył ramionami Alosza. „Nie wszyscy są tak otwarci jak ty i ja”.

Ale Marina się nie uspokoiła. Intuicja podpowiadała jej, że sprawy mają się źle.

Po miesiącu związku zaczęły się „drobne” przysługi. Andriej prosił o pieniądze na benzynę, prezenty dla partnerów, „pilne” wydatki. Ania zwróciła się do rodziców, którzy pomogli jej, jak tylko mogli, a potem pojechała do syna.

– Lioszenka – szlochała matka – to jej szansa! Andriej to poważny człowiek. To tylko chwilowe trudności.

A Alosza znów dał pieniądze. Marina milczała, ale każdy banknot, który wręczała, stawał się kamieniem na jej sercu.

„To się źle skończy” – szeptała do męża nocą. „Lyosha, czuję, że prowadzi nas w otchłań”.

„Co mogę zrobić?” – odpowiedział ze zmęczeniem. „Zabronić jej się spotykać? Przecież jest już dorosła”.

• To przestań finansować ten związek.
• A co, jeśli on ją naprawdę kocha? A co, jeśli mają wspólną przyszłość?

Marina widziała cierpienie męża, rozdartego między rodziną, w której dorastał, a tą, którą stworzył. Milczała. Gromadziła w sobie urazę. I czekała na moment, w którym wszystko się zawali.

Przyjechał w lutym.

Andriej zaproponował Ani „złotą” opcję – inwestycję w obiecujący startup. Wystarczy im 500 tysięcy rubli. Za pół roku zostaną milionerami. Kupią dom. Pobiorą się. Życie zacznie się od nowa.

Ania wzięła pożyczkę. Spłaciła. A tydzień później – cisza. Numer niedostępny. Profile usunięte. Okazało się, że samochody były wynajęte. Andriej zniknął.

Ania była histeryczna. Walentyna Pietrowna szlochała, obwiniając cały świat. Ale dług pozostał. Prawdziwy, zimny, miesięczny.

• Lioszenka – zawołała matka – rozumiesz, że Aneczka sobie nie radzi. Pomóż, dobrze zarabiasz.

Marina stała obok, wsłuchując się w każdą sylabę. I widziała, jak usta jej męża się zaciskają. Jak coś w nim pęka.

„Mamo, spotkajmy się” – powiedział w końcu. „Porozmawiajmy spokojnie”.

Spotkanie odbyło się w domu jej rodziców. Ania siedziała czerwona od łez, Walentyna Pietrowna trzymała ją za rękę jak małą dziewczynkę. Alosza i Marina stali naprzeciwko.

„Nie możemy spłacić całej pożyczki na raz” – zaczął Alosza – „ale jesteśmy gotowi pomóc w spłacie miesięcznych rat, pod warunkiem, że Ania zacznie pracować”.

„Jaka praca?” szlochała Anya. „Wszyscy będą się ze mnie śmiać”.

„Nikt tego nie zrobi” – powiedziała stanowczo Marina. „To tylko w twojej głowie. Znajdź pracę, zacznij zarabiać, a my ci pomożemy. Inaczej do końca życia będziesz żyła na koszt brata i rodziców”.

• Jak śmiecie! – krzyknęła Walentyna Pietrowna. – To moja córka, nie twoja!

„Właśnie dlatego tak wyrosła” – Marina nie mogła się powstrzymać. „Bo dla ciebie nie jest córką, a bóstwem, które może wszystko”.

• Marina! – próbował ją powstrzymać Alosza.

– Nie, Lyosza – zwróciła się do męża. – Przestań milczeć. Twoja siostra, mając dwadzieścia trzy lata, nie umie niczego poza byciem piękną. Nie pracuje, nie bierze odpowiedzialności za siebie, nie żyje. A wiesz dlaczego? Bo przez całe życie decydowałeś za nią o wszystkim.

„Ale co zrobić z pożyczką?” – krzyknęła Walentyna Pietrowna.

„To jej problem” – powiedziała Marina. „Sama się z tego wyplątała. Powinna wziąć odpowiedzialność”.

W pokoju zapadła cisza. Ania patrzyła z nienawiścią. Matka – z oszołomieniem. Alosza milczał, wpatrując się w podłogę.

„To, że jestem twoją synową, nie oznacza, że ​​możesz sięgać do mojego portfela!” – powiedziała stanowczo Marina. „Kup córce, co tylko zechcesz!”

Po tych słowach zapadła cisza. Gęsta, ciężka. I w tej ciszy Marina zrozumiała: coś w tej rodzinie zostało złamane. Być może na zawsze.

„Lyosza” – głos matki był cichy, ale w jego głosie słychać było drżenie urazy – „czy pozwolisz swojej żonie tak do nas mówić?”

Alosza powoli podniósł wzrok. Marina dostrzegła w jego spojrzeniu ból – ten sam ból, który nosił w sobie od lat. Kochał rodzinę, w której dorastał. Ale kochał też ją – swoją żonę, która była przy nim we wszystkim: trudnościach, kompromisach, walce o przyszłość.

„Mamo” – powiedział w końcu – „Marina ma rację. Pomagaliśmy Anyi przez całe jej życie. Ale ona nie stała się lepsza, bardziej samodzielna ani bardziej odpowiedzialna. Ona tylko domagała się więcej.

• Lesha! – zawołała matka.
• Nie, mamo, posłuchaj. Kocham Anyę. Zawsze będę jej bratem. Ale nie mogę już rozwiązywać za nią jej problemów. Niech chociaż raz spróbuje poradzić sobie sama. Jeśli znajdzie pracę, nawet najprostszą, to pomożemy jej z kredytem.

„A jeśli nie znajdzie?” zapytała Walentyna Pietrowna.

„Więc pozwól jej żyć z konsekwencjami swoich decyzji” – odpowiedział Alosza. „To jej wybór. I jej odpowiedzialność”.

Marina wzięła go za rękę. Jego palce były zimne i lekko drżały.

Minęły dwa miesiące. Ania nie szukała pracy. Nawet nie udawała, że ​​chce zacząć nowe życie. Z przyzwyczajenia czekała, aż ktoś znowu przyjdzie jej z pomocą. Walentyna Pietrowna poszła do banków, poprosiła o restrukturyzację, sprzedała biżuterię po babci. Ale długi się nie zmniejszyły.

„Lyosza, pomóż mi choć trochę” – zawołała syna. „Już nic nie mogę zrobić”.

„Stan pozostaje bez zmian” – odpowiedział stanowczo. „Niech Anya zacznie pracować”.

• Ona nie może! Jest przygnębiona!

– Mamo, depresji nie leczy się pieniędzmi. Potrzebny jest cel. Potrzebne jest jakieś zajęcie. Praca to najlepsza terapia.

Marina słyszała te rozmowy. Widziała, jak jej mąż jest wyczerpany. Jak traci zainteresowanie życiem. Jak między nimi rośnie mur, budowany problemami innych ludzi.

Pewnego wieczoru, po kolejnym telefonie od matki, ona podeszła do niego.

„Lyosha” – powiedziała cicho – „rozumiem, jak ci ciężko. Ale musisz podjąć decyzję”.

„Jaki wybór?” zapytał, patrząc na podłogę.

– Między przeszłością a naszą przyszłością. Między rodziną, w której się urodziłaś, a rodziną, którą razem stworzyliśmy. Lyosha, nie mogę dłużej patrzeć, jak się rozpadasz. I nie chcę być częścią tego, co zabija twoją siostrę od środka.

• A co jeśli odmówię pomocy i jej stan się pogorszy?

– Może tak. Ale z czasem zrozumie: nikt już dla niej nie będzie żył. A do tego czasu… nigdy nie nauczy się być dorosła.

Alosza milczał przez długi czas. Potem podszedł do okna. Stał tam i patrzył w noc.

• A co jeśli mnie znienawidzą?

„Być może” – Marina skinęła głową. „Ale lepiej być znienawidzonym za prawdę niż kochanym za kłamstwo”.

Następnego dnia Alosza zadzwonił do matki.

„Mamo” – powiedział – „Marina i ja podjęliśmy decyzję. Nie będziemy pomagać w spłacie kredytu, dopóki Anya nie zacznie pracować. Jakakolwiek praca, nawet na miesiąc, i zaczniemy pomagać. Sześć miesięcy i będziemy spłacać razem”.

• Lesha, oszalałaś! To twoja siostra!

– Właśnie dlatego, że jest moją siostrą, nie mogę już robić dla niej tego, co powinna robić sama. Mamo, zrozum – nie jesteśmy wrogami Ani. Chcemy, żeby zaczęła żyć prawdziwym życiem.

— A co jeśli bank złoży pozew?

• Więc pozwól jej się poddać. To także część życia, której musi doświadczyć.

Walentyna Pietrowna rozłączyła się. Nie zadzwoniła więcej.

Marina widziała, jak to bolało Aloszę. Czuła każdą łzę, każde uderzenie serca. Ale wiedziała: nie ma innego wyjścia. I czekała na to, co będzie dalej.

Odpowiedź nadeszła miesiąc później.

Ania znalazła pracę. Prostą, niezbyt dobrze płatną – jako ekspedientka w sklepie odzieżowym. Ale pracowała. Zarabiała. I po raz pierwszy w życiu zrobiła coś własnymi rękami.

– Liosza – krzyknęła Walentyna Pietrowna do telefonu – Aneczka pracuje! Jest zmęczona, ale pracuje. Mówi, że chce wszystkim udowodnić, że sama da radę.

Alosza spojrzał na Marinę. Skinęła głową.

• Pomożemy, mamo. Ale częściami. Resztę niech sama dopłaci.

„Dziękuję tobie i Marino” – wyszeptała matka.

Kiedy Alosza się rozłączył, Marina go przytuliła.

„Myślisz, że to zadziała?” zapytał.

• Nie wiem. Ale teraz ma szansę. Wcześniej jej nie miała.

Minął rok. Ania nie tylko utrzymała pracę, ale awansowała na starszego sprzedawcę. Spłacili kredyt wspólnie: Ania większość spłaciła sama, Alosza pomógł z resztą. Walentyna Pietrowna była dumna w nowy sposób – nie z urody córki, ale z jej siły.

Pewnego dnia Anya spotkała Marinę w sklepie i powiedziała:

• Długo cię nienawidziłem. Bo sprawiłeś, że Lyoszka odmówił mi pomocy.

Marina się spięła.

– Ale teraz rozumiem: miałeś rację. Gdybyś wtedy po prostu za wszystko zapłacił, pozostałbym taki sam. A rok później wszystko by się powtórzyło.

„Dla mnie też było ciężko” – przyznała Marina. „Widziałam, jak Lesha cierpiała. Jak ty cierpiałeś. Ale wiedziałam, że jeśli teraz się poddamy, oboje stracicie więcej”.

• Dziękuję, Marish. Dopiero teraz rozumiem, co to znaczy być dorosłym.

Marina przytuliła szwagierkę. Po raz pierwszy od wielu lat poczuła, że ​​Anya stała się nie tylko krewną jej męża, ale prawdziwą siostrą.