Miasto w dole ryczało jak ocean – głuche, niewyraźne, gdzieś daleko. Ale tu, na moście, panowała lodowata cisza, przerywana jedynie pluskiem wody o betonowe podpory zapory.

Anna mocno chwyciła się zimnej poręczy i spojrzała w dół. Ciemna, niemal czarna woda wołała, jakby obiecując łatwe i szybkie wyjście.

Jeden krok, jedna chwila upadku – i to wszystko: żadnego bólu, żadnego upokorzenia, żadnego wyczerpującego poczucia własnej bezużyteczności.

„Jakie to proste” – krążyła jej myśl. „Wszystko może się skończyć w sekundę”. Wewnątrz czuła pustkę, spaloną zmęczeniem, strachem i goryczą rozczarowania. Zaufanie, nadzieja, wiara w ludzi i sens życia dawno wyparowały, pozostawiając po sobie jedynie popioły rozpaczy. Czuła się bezradna, bezużyteczna, jak staruszka wyrzucona na wysypisko.

Jej usta szepnęły coś niesłyszalnego – nie modlitwę, nie, nigdy nie potrafiła się modlić porządnie. Tylko cichy, rozpaczliwy bełkot, próba uchwycenia ostatnich wspomnień ciepła i zaufania. Ale wspomnienie przywołało zupełnie inny obraz.

Noc. Sypialnia. Jego głos jest okrutny, przenikliwy, jakby bez noża:

• Jesteś krową. Głupia. Jak czajnik – po prostu się rozgrzej i tam stój. Nie potrzebuję cię.

Każde słowo uderzało w nią jak cios, zginając ją wpół, pomniejszając, pozbawiając godności. Anna czuła, jak kurczy się fizycznie pod jego pogardliwym spojrzeniem.

Potem – gorączkowe pakowanie. Dziesięć minut na wrzucenie bielizny, dokumentów, szczoteczki do zębów do starej torby. Trzask drzwi – i koniec, nie ma odwrotu. Ulica. Zimna, obojętna. Już dawno odstraszył przyjaciół zazdrością i podejrzliwością. Jego matka zmarła kilka lat temu, a jej mieszkanie, jedyne, co należało do niego, zostało „powiększone” – dla jego wygody. Teraz nie ma dokąd pójść. Tylko pustka – absolutna, dzwoniąca.

Przemknął mu przez myśl kolejny epizod – niedawny i szczególnie bolesny. Jego kochanka. Młoda, śmiała, pewna siebie drapieżniczka. Weszła jak kochanka, usiadła na krześle i rzuciła mu przebiegłe spojrzenie.

• No, babciu przy samowarze, jak długo będziesz tu palić?

Kpiła, była niegrzeczna, niemal wypchnęła Annę za drzwi. Próbowała odpowiedzieć, ale słowa utknęły jej w gardle. Tylko znów poczuła swoją nicość, słabość wobec czyjejś bezczelności.

A teraz – most. Poręcze. I ta niemal nieodparta chęć zrobienia kroku. Rozpacz osiągnęła swój kres, przytłoczyła umysł, odebrała siły do ​​oporu.

Już przerzuciła jedną nogę przez barierkę, gdy nagle rozległ się pisk hamulców i jasne światła rozświetliły noc. Samochód zatrzymał się z rykiem obok niej, omal nie uderzając w barierkę. Anna drgnęła zaskoczona i odskoczyła.

Z samochodu wysiadł wysoki mężczyzna. Bez słowa podszedł do niej i złapał ją za rękę. Jego uścisk był jak z żelaza.

„Co ty robisz, wariatko?!” Jego głos był szorstki, ale nie było w nim złośliwości, a raczej niepokój i… dziwne zaniepokojenie.

Dosłownie wepchnął ją do samochodu, nie dając jej czasu na otrzeźwienie. Anna, zdezorientowana, pozwoliła sobie usiąść. W samochodzie pachniało skórą i męskimi perfumami. Skuliła się na siedzeniu i wybuchnęła płaczem. Łzy płynęły niekończącym się strumieniem, rozmazując tusz do rzęs po twarzy, mieszając się z kurzem na drodze. Milczał, trzymając tylko mocno kierownicę i patrząc przed siebie.

Gdy pierwsze szlochy zaczęły cichnąć, powiedział, nie odwracając głowy:

• Płacz. Wyrzuć to z siebie. To pomoże.

Potem dodał łagodniej, ale wciąż nieco szorstko:

— Zakończyć życie z powodu mężczyzny? Gdzie ty masz rozum? Masz tylko jedno życie. I będzie ich o wiele więcej. I nikt ci nie da nowego życia. Bez życia te męki i żale w ogóle by nie istniały. Rozumiesz?

Jego słowa były proste, ale przepełnione szczerością, głębokim znaczeniem. Coś w jego głosie, w tym niespodziewanym wsparciu, obudziło w Annie uczucie, które już ostygło. Łzy wciąż płynęły, ale oddychanie stawało się coraz łatwiejsze. Wydawało się, że ciemność, która miażdżyła ją dzień po dniu, odchodzi wraz z nimi.

Samochód zjechał z ruchliwej autostrady na cichą wiejską drogę i wkrótce zatrzymał się przy wysokim, kutym żelaznym ogrodzeniu. Za nim widać było duży dom z ciemnym dachem i jasnymi oknami. Na podwórku liście o różnych odcieniach powoli wirowały na jesiennym wietrze.

Z domu wyszła kobieta – niska, pulchna, o miłych, lekko przymrużonych oczach. Mężczyzna (nazywał się Wiktor) powiedział coś do niej cicho, a kobieta zwróciła się do Anny:

• Cześć, kochanie. Jestem Maria. Chodźmy do środka, bo zamarzniesz.

Jej głos był miękki jak ciepłe mleko i po raz pierwszy od dawna Anna poczuła ciepło. Posłusznie poszła za nim.

Dom powitał ją przytulnością i zapachem wypieków. Maria posadziła ją przy drewnianym stole w kuchni i zaparzyła herbatę. Pierwszy łyk był gorący, ale jakże orzeźwiający. Po zimnie i lęku nocy, ten napój wydał jej się najlepszy w życiu. Nadal czuła się zagubiona, ale dobroć tej kobiety i atmosfera domu powoli ogrzewały jej zamarzniętą duszę.

Victor wkrótce wrócił z jej torbą.

– No i masz, roztargniona – uśmiechnęła się Maria, biorąc rzeczy. – Wszystko w porządku, wszystko się znalazło. Pij herbatę, kochanie. Wszystko się ułoży.

Wieczorem zebrali się ponownie przy kuchennym stole. Wiktor nalał herbaty. Był małomówny, ale jego pytania były bezpośrednie i domagały się odpowiedzi. Anna, niespodziewanie, zaczęła opowiadać swoją historię – najpierw chaotycznie, z pauzami i łzami, potem coraz swobodniej. Przeszłość wylewała się z niej: upokorzenie, zdrada, samotność, myśli samobójcze. Mówiła, przeskakując z tematu na temat, ale Wiktor i Maria słuchali uważnie, nie przerywając.

Kiedy Anna zamilkła, załamana i nieco zawstydzona swoją szczerością, Wiktor spojrzał na nią długim, poważnym wzrokiem.

„Lekarz powiedział mi ostatnio, że nie zostało mi wiele czasu” – powiedział cicho. „To poważna choroba. Ale walczę. Dopóki żyję, będę żył. Ważne jest, by trzymać się każdego dnia.

Anna zamarła. Jego słowa, jego spokojna gotowość do stawiania oporu, zszokowały ją. W porównaniu z jego sytuacją, jej ból wydawał się niewielki.

Maria czule pogłaskała jej dłoń.

• Kiedyś wyciągnął mnie z otchłani. Mąż mnie bił, pił i nie dawał żyć. Ale Wiktor pomógł. Teraz staram się odwdzięczyć mu dobrocią.

Anna siedziała oszołomiona. Po raz pierwszy od dawna słuchano jej nie z litością, lecz ze zrozumieniem. I po raz pierwszy w jej sercu zbudziła się nieśmiała, ale prawdziwa nadzieja. Może jeszcze nie wszystko stracone?

Rano Victor poprosił mnie o pomoc z papierami.

„Skoro już tu jesteś, nie siedź bezczynnie. Możesz się nawet na coś przydać” – powiedział z typową dla siebie zrzędliwością, ale w jego oczach pojawiły się iskierki radości. Anna była zawstydzona, znów czując się bezużyteczna, ale skinęła głową. Naprawdę nie miała już nic do stracenia.

Przeglądając dokumenty, Wiktor mimochodem zapytał Annę o jej przeszłość. Dowiedziawszy się, że ukończyła studia ekonomiczne i przez kilka lat pracowała jako menedżer w małej firmie, zaśmiał się.

– Rzućmy na to okiem – podał jej teczkę z papierami. Okazało się, że chodzi o sieć ministacji benzynowych, które do niego należą. – Nie mam teraz na to czasu, ale coś mi mówi: ewidentnie coś tu jest nie tak. Ten dyrektor jest zbyt cwany. Rzuć okiem, rozwiąż to, dobrze? Sam już nie dam rady – zdrowie mnie opuszcza.

Anna była początkowo zdezorientowana – tak nagle i poufnie do niej podeszli. Ale coś w niej się obudziło. Zapomniane uczucie zainteresowania, ekscytacji pracą. Z entuzjazmem podjęła się zadania. Spędzała całe dnie siedząc w biurze na jednej ze stacji benzynowych, zagłębiając się w raporty, przeglądając dokumenty, zadając pytania pracownikom.

Wystarczyło kilka tygodni, by jej podejrzenia się potwierdziły: dyrektor rzeczywiście kradł, wykorzystując chorobę pracodawcy. Anna zebrała wszystkie dowody i pokazała je Victorowi. Ten tylko ponuro skinął głową:

• Tak właśnie myślałem. Więc teraz ty tu rządzisz. Sam to wymyśl.

Z czasem Anna całkowicie pochłonęła swoją pracę. Zwolniła nieuczciwego dyrektora, zatrudniła nowych pracowników i przywróciła system księgowości. Stacje benzynowe, które wcześniej ledwo wiązały koniec z końcem, zaczęły przynosić dochody. Maria wspierała Annę na wszelkie sposoby, cieszyła się z jej sukcesów, jak matka.

„Jesteś taką gwiazdą” – powiedziała do Victora. „A miałeś wątpliwości”.

I Anna zaczęła lubić siebie – opanowaną, rzeczową, pewną siebie. Zauważyła, jak bardzo się wyprostowała, jak bardziej stanowcze stało się jej spojrzenie. Dawna nieśmiałość, lęk przed odrzuceniem zniknęły. Była dumna z siebie, ze swoich czynów, ze swojej zdolności radzenia sobie nawet z najtrudniejszymi rzeczami.

Pewnego wieczoru stan Victora nagle się pogorszył. Choroba zdawała się ustępować, ale teraz powróciła z nową siłą. Został pilnie przewieziony do szpitala. Maria płakała, nie kryjąc łez, Anna biegała po domu, nie mogąc znaleźć dla siebie miejsca. Po raz pierwszy od wielu lat naprawdę bała się stracić ukochaną osobę. Te dwie stały się dla niej rodziną.

Tej nocy, kiedy Maria trochę się uspokoiła i zasnęła, Anna siedziała obok Victora w szpitalnej sali. Był blady i osłabiony, ale w jego oczach wciąż tlił się znajomy błysk.

– No cóż, Anno Nikołajewna… – powiedział oficjalnie po raz pierwszy. – Wygląda na to, że moje dni są policzone. Czas przygotować się do rozstania.

Mówił powoli, z wysiłkiem, ale każde słowo trafiało do serca. Dzielił się żalem, opowiadał o tym, czego nie udało mu się zrobić, o ludziach, którym nie wybaczył. I dziękował Annie za to, że pojawiła się w jego życiu, wypełniając je nowym sensem.

Anna słuchała, a łzy spływały jej po twarzy. Nie próbowała ich powstrzymać. Kiedy zamilkł, wyczerpany, pochyliła się i mocno go przytuliła.

„Nigdzie się nie wybieram” – wyszeptała. „Będziemy walczyć”.

I naprawdę walczyła. W ciągu dnia prowadziła interes, rozwiązywała problemy na stacjach benzynowych, rozwiązywała konflikty. Wieczorami była w szpitalu, u boku Victora. Wspierała Marię, pomagała jej w pracach domowych. I po raz pierwszy w życiu poczuła się potrzebna, silna, odpowiedzialna nie tylko za siebie, ale i za innych. To było nowe, wręcz upajające uczucie.

Pewnego dnia, podczas sprawdzania stanu jednej ze stacji benzynowych, Anna stanęła twarzą w twarz ze swoją przeszłością. Siergiej, jej były mąż, podszedł do kasy. Obok niego, trzymając go za rękę, szła Kristina, jego nowa pasja.

Na początku Siergiej jej nie rozpoznał. Tylko na nią spojrzał i odwrócił wzrok. Potem nagle zamarł. W jego spojrzeniu pojawiło się zdumienie, a potem szok. Zdał sobie sprawę, kto przed nim stoi. Kobieta stojąca przed nim nie była tą samą udręczoną kobietą, którą pamiętał. Teraz była szczupłą, zadbaną, pewną siebie kobietą w stylowych ubraniach, o stanowczym, spokojnym spojrzeniu.

Christina również wpatrywała się w Annę, a w jej oczach błyskała zazdrość i irytacja. Syknęła coś niemiłego do ucha Siergieja.

„Anno Nikołajewna, przyszedł do ciebie dostawca” – podszedł do niej pracownik.

• Anna Nikołajewna? – Siergiej zapytał ponownie, zdziwiony. – Kasjer?

On tylko wzruszył ramionami:

• To jest jej stacja benzynowa.

Twarz Siergieja wykrzywiła się. Nie był tylko zaskoczony – był upokorzony. Bez zbędnych ceregieli odprowadził Christinę, ignorując jej oburzone pomruki.

Anna patrzyła, jak odchodzą. O dziwo, nie było w nich gniewu ani bólu, tylko cicha satysfakcja, jakby zszywano starą, krwawiącą ranę. Ten mężczyzna nie miał już nad nią władzy.

Kilka tygodni później Wiktor wrócił do domu, chudy i słaby, ale z tym samym błyskiem w oczach. Anna powitała go w drzwiach. Długo na nią patrzył, a potem ją przytulił.

„Dziękuję, Aneczko” – wyszeptał. „Za wszystko. Nie tylko uratowałaś mój biznes – dałaś mi drugie życie”.

Kilka dni później, gdy siły nieco im wróciły, odbyła się ważna rozmowa. Siedzieli w salonie, Maria krzątała się w kuchni.

• Anyo, – zaczął Wiktor drżącym głosem. – Postanowiłem… Jesteś dla mnie teraz cenniejsza niż ktokolwiek inny. Wyjdź za mnie.

Anna spojrzała na niego i łzy znów napłynęły jej do oczu. Ale tym razem były to łzy szczęścia. Skinęła głową – bez słów, ale z głęboką wiarą w siebie.

Ich życie toczyło się jak zwykle – spokojnie, harmonijnie. Interesy się rozwijały, Wiktor stopniowo wracał do zdrowia, Maria, patrząc na nich, tylko się uśmiechała.

„Sam Pan posłał nam Anyę” – powiedziała. „Nagrodził nas za naszą cierpliwość”.

Anna często wspominała tamtą noc na moście. Tę rozpacz, tę słabość. I z wdzięcznością myślała o losie, o Victorze, o szansie, która połączyła ich drogi. Nie była już ofiarą. Stała się kobietą, która odnalazła swój cel, miłość i siłę, by żyć dalej.

„Doceniaj swoje życie” – chciała powiedzieć każdemu, kto tracił nadzieję. „Nie poddawaj się! Nawet jeśli wydaje się, że nie ma wyjścia, uwierz mi, wszystko może się zmienić w najbardziej nieoczekiwany sposób. Najważniejsze to zrobić krok w stronę światła”.

Wieczorem siedzieli przy dużym drewnianym stole w kuchni, popijając herbatę. Maria opowiadała zabawną historię z młodości, Wiktor się z niej naśmiewał, Anna śmiała się razem z nimi. W domu panowało ciepło, troska i miłość. To było prawdziwe, ciężko wywalczone szczęście – szczęście, które przychodzi po próbach i staje się szczególnie cenne.