Klucz przekręcił się w zamku z dźwiękiem przypominającym naciągnięty spust. Waleria pchnęła drzwi i zamarła na progu swojego mieszkania.

W kuchni brzęczały naczynia i słychać było stłumione rozmowy. Anna Pietrowna, jej teściowa, gorliwie coś udowadniała Andriejowi, a on, jak zwykle, milczał.

— …i co z tego masz? Jesteś żonaty od dwóch lat i wciąż kręcisz się po bloku jak dzieciak, tylko teraz jesteś pod rękę z żoną.

Inni od dawna budują rodziny, a ty wciąż biegasz tam i z powrotem. Bez wnuków, bez normalnego życia rodzinnego…

Waleria zatrzasnęła drzwi wejściowe, przerywając monolog teściowej. Zdjęła mokre buty, rzuciła torbę na półkę w przedpokoju i poszła do kuchni.

„Dobry wieczór” – powiedziała, nie patrząc na siedzących przy stole.

Odpowiedzią była cisza. Tylko Andriej mruknął coś niezrozumiałego, nie odrywając wzroku od talerza. Waleria otworzyła lodówkę, wyjęła butelkę wody i upiła kilka łyków. Potem oparła się o blat stołu i spojrzała na teściową.

Anna Pietrowna demonstracyjnie wpatrywała się w swoją filiżankę, jakby sekrety wszechświata mogły być dostrzeżone w jej głębi. Jej szczupłe palce z jaskrawoczerwonym manicurem ściskały porcelanę, jakby ściskała gardło niewidzialnego wroga.

„Wyjeżdżam dziś w podróż służbową” – powiedziała Waleria. „Na dwa tygodnie”.

Anna Pietrowna podniosła wzrok. W jej wyblakłych szarych oczach błysnęło coś na kształt złośliwości.

– Znowu. Mąż jest w domu, a żona w delegacji. Masz ciekawe życie rodzinne, Walerio Andriejewna.

„Tak, to ciekawe” – zgodziła się Waleria, celowo ignorując kpiny. „Andriej, mógłbyś mnie odprowadzić na stację? Taksówka przyjedzie za pół godziny”.

Andriej w końcu podniósł wzrok znad talerza. Jego wzrok był wyczerpany, jakby nie spał od kilku dni.

• Lera, za godzinę mam spotkanie… Nie zdążę.

Waleria wzruszyła ramionami.

• Okej. Pomyślałem, że moglibyśmy porozmawiać po drodze. Ale nie szkodzi.

– O czym mam z tobą rozmawiać? – wtrąciła się Anna Pietrowna. – Gdybyś zachowywała się jak normalna żona, mój syn nie wyglądałby jak wycieńczony koń. Spójrz na niego! Ledwo żyje ze zmęczenia! A dlaczego? Bo oprócz pracy musi też robić wszystko w domu!

„Mamo” – skrzywił się Andriej – „nie róbmy tego teraz”.

– A kiedy? – Anna Pietrowna rozłożyła ręce. – Kiedy twoja żona raczy zostać w domu dłużej niż dwa dni? A wiesz, że ona nawet łóżka nie pościeli? Każdego ranka wchodzę do twojej sypialni i czuję się, jakby koty tam nocowały!

Valeria wzięła powolny, głęboki oddech, policzyła do pięciu, a potem równie powoli wypuściła powietrze. Stara metoda, której nauczył ją jej pierwszy terapeuta. Chociaż teraz miała ochotę rozbić kubek o czoło tej kobiety.

„Anno Pietrowna” – powiedziała spokojnym głosem – „nie przypominam sobie, żebym cię zapraszała do naszej sypialni. Zresztą już kilka razy mówiłam, że nie chcę, żebyś dotykała moich rzeczy.

• Ależ ja chciałam pomóc! – ​​oburzyła się teściowa. – Przynajmniej zaprowadźcie jakiś porządek w tym domu!

„Nie prosiłam cię o pomoc” – odparła szorstko Valeria. „Nawet nie pamiętam, żebym cię zapraszała, żebyś z nami zamieszkał”.

Zapadła ciężka cisza. Andriej spojrzał na talerz, jakby miał nadzieję, że przez niego wpadnie. Anna Pietrowna zbladła i zacisnęła wąskie usta.

„Więc tak to jest” – powiedziała głosem drżącym z wściekłości. „Wyrzucić staruszkę na ulicę? Własną teściową?”

• Mamo! – Andriej podniósł głowę. – Nikt cię nie wyrzuci.

– Na to wygląda! – Anna Pietrowna wstała od stołu. – Niewdzięczna! Jestem z nią całym sercem, a ona… Będziesz żałować, jak się zestarzejesz! Jak zostaniesz sama, bez dzieci, bez wnuków! Kto się tobą zaopiekuje?

„Dbam o siebie” – odpowiedziała spokojnie Waleria. „Jak zawsze”.

Teściowa prychnęła pogardliwie.

– Jasne! Jesteś nowoczesną kobietą! Niezależną! Nikogo nie potrzebujesz! Ale po co w ogóle wyszłaś za mąż? Żeby torturować mojego syna? – Zwróciła się do syna. – Andriuszo, opamiętaj się! O tym marzyłeś? O żonie, która ciągle jest w drodze? Która nawet nie ugotuje ci śniadania?

Andriej milczał, wpatrzony w jeden punkt. Waleria poczuła narastającą w niej zimną wściekłość. To nie była pierwsza taka rozmowa, nawet nie dziesiąta, ale coś w niej pękło.

„Wiesz co, Anno Pietrowna” – powiedziała, odstawiając butelkę wody. „Ciągle myślałam: dlaczego twój syn nie chce dzieci? Dlaczego zmienia temat za każdym razem, gdy o tym wspominam? Teraz rozumiem. On już ma dziecko – ciebie. I jest tak wyczerpany opieką nad tobą, że nie ma ani siły, ani ochoty na własne dzieci”.

– Jak śmiesz! – pisnęła Anna Pietrowna i złapała się za serce. – Andriuszo! Słyszysz, co ona mówi?

Andriej wstał z miejsca. Jego twarz poszarzała, a oczy patrzyły gdzieś przez żonę i matkę.

„Dość” – powiedział cicho. „Oboje. Mam tego dość. Codziennie to samo”.

„Ale ja…” zaczęła Anna Pietrowna.

„Mamo, proszę” – przerwał jej Andriej. „Idź do swojego pokoju. Muszę porozmawiać z Lerą”.

Anna Pietrowna otworzyła usta, żeby zaprotestować, ale coś w twarzy syna ją powstrzymało. Zacisnęła usta, westchnęła demonstracyjnie i, rzucając synowej miażdżące spojrzenie, wyszła z kuchni.

Waleria i Andriej zostali sami. Stanęli naprzeciwko siebie, niczym bokserzy przed rozpoczęciem decydującej rundy.

„Dlaczego tak powiedziałeś?” – zapytał w końcu Andriej. „Wiesz, że ma chore serce”.

„O jej sercu pamięta się tylko wtedy, gdy jest to dla niej korzystne” – odpowiedziała Waleria. „A kiedy trzy razy dziennie wywołuje skandale, nikt nie myśli o sercu”.

„Ona po prostu chce tego, co najlepsze” – westchnął Andriej.

• Kto ma lepiej? Ty? Ja? Czy ja?

Andriej nie odpowiedział. Usiadł z powrotem na krześle i przeczesał palcami włosy.

„Już przez to przechodziliśmy, Ler” – powiedział zmęczony. „Nie mogę jej wyrzucić. To moja matka”.

„A ja jestem twoją żoną” – odpowiedziała cicho Waleria. „A to moje mieszkanie, jeśli nie zapomniałeś. Dostałam je od babci na długo przed naszym ślubem”.

• Co to ma do rzeczy? – skrzywił się Andriej. – Przecież własnej matki nie wyrzuciłbyś na ulicę, prawda?

– Nie na ulicy, tylko we własnym mieszkaniu! – wykrzyknęła Waleria. – Które zresztą wynajmuje. I do skarbonki wrzuca pieniądze! I siedzi nam na karkach!

„Lera, to nieprawda” – zaprotestował zmęczony Andriej. „Ona oddaje mi część czynszu”.

– Część! – Waleria zaśmiała się gorzko. – A reszta? Reszta idzie na jej ubrania, salony piękności i bony do sanatoriów! A my tu próbujemy wyżyć, żeby opłacić to mieszkanie!

„Ona ma prawo zarządzać swoimi pieniędzmi” – powiedział Andriej.

– Jasne! I ona też ma prawo mówić mi, jak mam żyć we własnym mieszkaniu! – Waleria poczuła, że ​​ta kontrola, którą tak starannie utrzymywała, wymyka jej się. – Grzebie w moich rzeczach, przestawia wszystko według własnego gustu, krytykuje każdy mój ruch! A ty milczysz! Zawsze milczysz!

„Co mam zrobić?” – zapytał Andriej, podnosząc głos. „Wybrać między matką a żoną? Wyrzucić jej rzeczy za drzwi? Nakrzyczeć na nią?”

– Tak! – krzyknęła Waleria. – Czasem właśnie to trzeba zrobić! Chroń żonę, rodzinę! Ale nie dasz rady! Jesteś na to za słaby!

Andriej zbladł. W jego oczach błysnął ból, ale Waleria była zbyt wściekła, żeby go zauważyć.

„Wiesz co” – powiedział cicho – „może lepiej będzie, jeśli wyjedziesz. Na te dwa tygodnie. Żeby ochłonąć, pomyśleć”.

• O czym mam myśleć? – Waleria uśmiechnęła się szeroko. – O tym, jak dalej żyć w tym domu wariatów? Z kobietą, która mnie nienawidzi i robi wszystko, żeby zrujnować mi życie? I z mężem, który nie potrafi stanąć w obronie żony?
• Lera, ja…

W tym momencie z pokoju Anny Pietrowna dobiegł huk i stłumiony krzyk. Andriej zerwał się z miejsca i pobiegł tam. Waleria poszła za nim.

Teściowa leżała na podłodze obok przewróconego krzesła. Jej twarz była wykrzywiona bólem, a dłoń konwulsyjnie ściskała lewą stronę klatki piersiowej.

• Mamo! – Andriej padł na kolana obok niej. – Co się stało?

„Serce…” – wychrypiała Anna Pietrowna. „Tabletki… są ​​w mojej torebce…”

Waleria pobiegła do stolika nocnego, gdzie zazwyczaj leżała torba teściowej. Ale była pusta.

„Gdzie jest twoja torba?” zapytała, rozglądając się.

„W… kuchni…” wydusiła Anna Pietrowna.

Waleria wybiegła z pokoju i wróciła z małą, lakierowaną torebką. Drżącymi rękami otworzyła ją i wysypała zawartość na łóżko. Wśród szminki, lusterka, portfela i kluczy znajdowało się małe pudełko tabletek. Andriej chwycił je, wyjął jedną tabletkę i włożył ją pod język matki.

„Zadzwoń po karetkę” – powiedział do Walerii, nie odwracając się.

Waleria chwyciła telefon i wybrała numer 103. Podczas gdy wyjaśniała sytuację dyspozytorowi i podawała adres, Anna Pietrowna trochę oprzytomniała. Jej oddech się wyrównał, a twarz odzyskała normalny kolor.

„Może powinniśmy pomóc ci wejść na łóżko?” zapytał Andriej.

„Tak” – Anna Pietrowna skinęła słabo głową. „Tylko uważaj”.

Razem ją podnieśli i położyli na łóżku. Anna Pietrowna zamknęła oczy i wzięła głęboki oddech.

„Karetka już jedzie” – powiedziała Waleria, chowając telefon do kieszeni. „Będzie za dziesięć minut”.

„Dziękuję” – szepnęła Anna Pietrowna, nie otwierając oczu.

Andriej usiadł na brzegu łóżka i wziął matkę za rękę.

„Jak się czujesz?” zapytał zaniepokojony.

„Lepiej” – odpowiedziała słabo. „Ale ja… ja nie chcę iść do szpitala. I tak nic mi nie zrobią, tylko będą mnie torturować”.

„Mamo, musisz iść do lekarza” – nalegał Andriej.

„Nie” – Anna Pietrowna pokręciła głową. „Wiem, co mi jest. To tylko atak dławicy piersiowej. To minie”.

Waleria stała w drzwiach, obserwując tę ​​scenę, i czuła, jak narasta w niej zimna pewność siebie. Znała ten występ na pamięć. Za każdym razem, gdy rozmowa przybierała nieprzyjemny obrót dla Anny Pietrowny, dostawała „zawału serca”. I za każdym razem, gdy Andriej spieszył jej na ratunek, zapominając, co wywołało kłótnię.

Karetka przyjechała piętnaście minut później. Młody lekarz zbadał Annę Pietrownę, zmierzył jej ciśnienie krwi, osłuchał serce i wykonał kardiogram.

„Nic poważnego” – powiedział, studiując wydruk. „Ale powinnaś przejść pełne badanie. Możemy cię hospitalizować na obserwację”.

• Nie, nie – Anna Pietrowna pokręciła głową. – Nie pójdę do szpitala. Tu będzie mi lepiej.

„Zgadza się” – lekarz wzruszył ramionami. „Ale zdecydowanie zalecam jak najszybszą wizytę u kardiologa”. Zwrócił się do Andrieja. „Jeśli stan się pogorszy, natychmiast wezwij karetkę”.

Kiedy lekarze wyszli, w mieszkaniu zapadła napięta cisza. Anna Pietrowna leżała z zamkniętymi oczami, Andriej siedział obok niej, a Waleria stała w drzwiach z rękami skrzyżowanymi na piersi.

„Mamo, czujesz się lepiej?” – zapytał Andriej.

„Tak, kochanie” – Anna Pietrowna uśmiechnęła się blado. – Tylko trochę wody…

„Przyniosę teraz” – Andriej wstał i skierował się do drzwi. Waleria odsunęła się, pozwalając mu przejść.

Kiedy zniknął w kuchni, Anna Pietrowna otworzyła jedno oko i spojrzała na synową. Na jej ustach błąkał się ledwo zauważalny uśmiech.

„Co, nie mogłeś pozbyć się tej staruszki?” wyszeptała.

Waleria poczuła, jak jej serce zaczyna bić szybciej.

„Czy to wszystko zaaranżowałeś?” zapytała, nie wierząc własnym uszom.

• A co ty sobie myślałaś? – Anna Pietrowna uniosła się na łokciu. – Mój syn nigdy nie wybierze ciebie zamiast mnie. Nigdy. Pamiętaj o tym.

W tym momencie Andriej wrócił ze szklanką wody. Anna Pietrowna natychmiast odchyliła się na poduszkach i zamknęła oczy.

„Mamo, napij się” – Andriej pomógł jej wstać i podniósł kieliszek do jej ust.

Waleria patrzyła na tę scenę i coś w niej w końcu pękło. Odwróciła się i wyszła z pokoju, szczelnie zamykając za sobą drzwi.

Wróciwszy do kuchni, usiadła przy stole i wpatrywała się w okno. Na zewnątrz zaczynał padać deszcz, krople powoli spływały po szybie, zniekształcając kontury miasta w dole.

Kilka minut później Andriej wszedł do kuchni.

„Taksówka przyjedzie za pięć minut” – powiedziała Waleria, nie odwracając się. „Już spakowałam swoje rzeczy”.

• Ler, naprawdę wychodzisz? Teraz? – W głosie Andrieja słychać było ból. – A co z mamą?
• A co z mamą? – Waleria zwróciła się do niego. – Lekarz powiedział, że jest w porządku.
• Ale ona potrzebuje opieki! Jest słaba…

„Czuje się świetnie” – przerwała mu Waleria. „Tak świetnie, że udało jej się powiedzieć mi, że to był występ. I że nigdy nie wybrałbyś mnie zamiast niej”.

Andriej zamarł z otwartymi ustami.

• Co? Nie, pomyliłeś się. Ona nigdy by…

– Tak, tak, oczywiście – Waleria uśmiechnęła się gorzko. – Święta kobieta. Niezdolna do kłamstw i manipulacji.

Wstała od stołu i podeszła do okna.

„Wiesz, Andriej, naprawdę cię kocham” – powiedziała cicho. „Mimo wszystko. Ale nie mogę już tak żyć”.

• Lera, omówimy wszystko, jak wrócisz – Andriej zrobił krok w jej stronę. – Teraz wszyscy są wzruszeni…

„Nie” – Valeria pokręciła głową. „Żadnego „później”. Albo dziś, albo nigdy”.

Odwróciła się do niego twarzą.

• Wybierz, Andriej. Albo twoja matka przeprowadzi się do własnego mieszkania, albo złożę pozew o rozwód.
• Lera, nie możesz stawiać mi takich warunków – zbladł Andriej. – To jest szantaż.

„Nie, to wybór” – odpowiedziała spokojnie Waleria. „Prosty wybór między małżeństwem a współuzależnieniem od matki”.

W kieszeni Walerii zadzwonił telefon – przyszła wiadomość od taksówki.

„Samochód jest na dole” – powiedziała, zerkając na ekran. „Muszę iść”.

Poszła w stronę korytarza. Andriej poszedł za nią.

• Lera, zaczekaj! – Złapał ją za rękę. – Nie możesz tak wyjść! Musimy wszystko omówić!

„Rozmawialiśmy o tym setki razy” – odpowiedziała Waleria zmęczonym głosem, uwalniając rękę. „Nic się nie zmienia. Wyjeżdżam na dwa tygodnie. W tym czasie zdecyduj, co jest dla ciebie ważniejsze: ratowanie naszego małżeństwa czy dalsze odgrywanie roli posłusznego syna. Jeśli wybierzesz pierwszą opcję, twojej matki nie powinno tu być, kiedy wrócę. Jeśli drugą, złożę pozew o rozwód”.

Wzięła walizkę i otworzyła drzwi wejściowe. Odwróciła się w progu.

• I jeszcze jedno, Andriej. Powiedz mamie, że nie jestem taki głupi, za jakiego mnie uważa. Następnym razem, jak będzie chciała udawać zawał, niech pamięta, żeby się spocić i zbladnąć. I włóż tabletki nitrogliceryny pod język, a nie połykaj.

Z tymi słowami wyszła i zatrzasnęła za sobą drzwi.

Waleria stała przy oknie w swoim pokoju hotelowym i patrzyła na miasto nocą. Minęło dziesięć dni od jej wyjazdu. Dziesięć dni, podczas których Andriej dzwonił do niej każdego wieczoru, ale nie rozmawiali o niczym ważnym. Wymieniali tylko zwykłe zwroty, pytali się o zdrowie, o pracę. Ani słowa o ultimatum, ani słowa o decyzji.

Zadzwonił telefon. Na ekranie pojawiło się imię jej męża. Valeria wzięła głęboki oddech i przesunęła palcem po ekranie.

„Witaj” – powiedziała cicho.

„Cześć, Ler” – głos Andrieja brzmiał dziwnie – albo podekscytowany, albo zdeterminowany. „Jak się masz?”

• Dobrze. Kończymy projekt, prezentacja pojutrze.

„Jesteś świetny” – w głosie Andrieja słychać było uśmiech. „Wierzę w ciebie”.

„Dziękuję” – Valeria spięta czekała na kontynuację.

Zapadła cisza. Waleria usłyszała, jak Andriej oddycha do słuchawki, jakby zbierał myśli.

„Ler, podjąłem decyzję” – powiedział w końcu.

Waleria poczuła, że ​​jej serce przestało bić.

• I?

„Wybieram nasze małżeństwo” – powiedział stanowczo Andriej. „Mama się wyprowadza. Już się pakuje”.

Waleria nie mogła uwierzyć własnym uszom.

„Naprawdę?” zapytała szeptem. „Nie żartujesz?”

„To prawda” – odpowiedział Andriej. „Rozmawiałem z nią. Naprawdę z nią rozmawiałem. Po raz pierwszy w życiu”.

• A co ona powiedziała?

„Mnóstwo rzeczy” – zaśmiał się Andriej. „Nie chcę powtarzać większości z nich. Ale najważniejsze jest to, że zgodziła się wyprowadzić. Nie od razu, oczywiście. Był atak serca, szloch i oskarżenia, że ​​wyrzucam własną matkę na ulicę. Ale potem…” – zrobił pauzę – „potem opowiedziałem jej o tym, co ci powiedziała. O tym, że to było przedstawienie. I o jej słowach: »Nigdy nie wybierzesz żony zamiast mnie«. Ona… nie zaprzeczyła”.

„I co to zmieniło?” zapytała Waleria, bojąc się uwierzyć w to, co się działo.

„Właśnie o to chodzi” – odpowiedział po prostu Andriej. „Nagle zobaczyłem ją naprawdę. Nie jako matkę, ale jako osobę. Osobę, która manipuluje, kłamie i rani. I zdałem sobie sprawę, że nie chcę być częścią tego. Nie chcę cię stracić z powodu jej…” – przerwał, szukając odpowiedniego słowa – „jej egoizmu”.

Waleria poczuła, że ​​łzy napływają jej do oczu.

„Naprawdę to zrobiłeś?” zapytała. „Dla nas?”

„Dla nas” – potwierdził Andriej. „I wiesz, nie było to takie trudne, jak myślałem. To było jak zdjęcie ciężaru z piersi. Jakbym nosił ten ciężar całe życie, a teraz… teraz jestem wolny”.

„Kiedy ona się wyprowadza?” zapytała Waleria, wciąż nie wierząc w to, co się dzieje.

• Pojutrze. Już się umówiłem z jej lokatorami. Wyprowadzają się za dwa dni.
• A co z remontem? Mówiła, że ​​tam wszystko się wali…

„To był kolejny jej występ” – głos Andrieja stał się ostrzejszy. „Byłem tam. Mieszkanie jest w idealnym stanie. Najemcy, młode małżeństwo z dzieckiem, dbają o porządek. I płacą o wiele więcej, niż mówiła mama. Znalazłem umowę najmu w jej papierach.

Waleria milczała, trawiąc informację.

„Więc” – kontynuował Andriej – „kiedy wrócisz, mieszkanie będzie całkowicie do naszej dyspozycji. Tylko ty i ja”.

„Tylko ty i ja” – powtórzyła Valeria. Słowa brzmiały jak muzyka.

„Wracaj szybko” – poprosił Andriej. „Tęsknię za tobą”.

„Ja też” – odpowiedziała Waleria. „Do zobaczenia później”.

Rozłączyła się i odwróciła z powrotem do okna. Jej uśmiech odbijał się w szybie – nie był to uśmiech radosny, nie, raczej ulga. Jakby zrzuciła ciężki plecak po długiej, wyczerpującej wędrówce.

Mieszkanie powitało Valerię niezwykłą ciszą. Z pokoju teściowej nie dobiegał żaden dźwięk telewizora, w kuchni nie słychać było brzęku naczyń. Słychać było tylko tykanie zegara ściennego w korytarzu.

„Andriej?” zawołała, zamykając za sobą drzwi.

„Jestem tutaj!” odpowiedział z salonu.

Waleria weszła tam i zamarła na progu. Pokój przeszedł metamorfozę. Zniknęły niesmaczne figurki, które Anna Pietrowna ustawiała na wszystkich poziomych powierzchniach. Nie było już koronkowych serwetek, licznych zdjęć Andrieja z dzieciństwa ani tanich reprodukcji kociąt.

Andriej siedział na krześle i przeglądał jakieś papiery. Widząc żonę, odłożył je na bok i wstał.

„Witaj” – powiedział, uśmiechając się niezręcznie.

Waleria przyjrzała mu się uważnie. Wyglądał inaczej – jakby odmłodniał w ciągu tych dwóch tygodni. Wieczna zgarbiona mina zniknęła, zmarszczka między brwiami wygładziła się, a w oczach pojawił się dawno zapomniany błysk.

„Dzień dobry” – odpowiedziała, wciąż stojąc w drzwiach. „Widzę, że wystrój się zmienił”.

„Nie tylko otoczenie” – Andriej zrobił krok w jej stronę. „Ja też się zmieniłem. A przynajmniej się staram”.

Waleria obserwowała go w milczeniu. Przez trzy lata małżeństwa przyzwyczaiła się do niewiary w jego obietnice. Ile razy mówił: „Rozwiążę wszystko”, a potem nic się nie zmieniało?

„Mama wyprowadziła się przedwczoraj” – kontynuował Andriej. „Pomagałem jej z rzeczami. Ona…” – zawahał się – „nie przyjęła tego najlepiej”.

„Mogę sobie wyobrazić” – odpowiedziała sucho Waleria.

„Nie, nie możesz” – powiedział niespodziewanie stanowczo Andriej. „Ja też nie mogłem. Nadal nie mogę uwierzyć, że mi to wszystko powiedziała”.

• Na przykład? – Waleria weszła do pokoju i usiadła na sofie.

– Na przykład, że jestem niewdzięcznym synem, którego wychowała na własne nieszczęście – uśmiechnął się smutno Andriej. – Że gdyby mój ojciec żył, wyrzekłby się mnie. Że spędziła ze mną najlepsze lata życia, a ja ją odrzuciłem jak niepotrzebny przedmiot.

„Klasyczny zestaw” – skinęła głową Waleria. „Wina to ulubiona broń manipulatorów”.

„Wiem” – Andriej usiadł obok niej. „Po prostu nigdy nie myślałem, że… że moja własna matka…”

Zamilkł, nie mogąc dokończyć zdania.

„Zawsze ją idealizowałeś” – powiedziała cicho Waleria. „Dla ciebie była święta”.

„A dla ciebie potwór” – zauważył Andriej. „I wiesz co? Prawda, jak zwykle, leży gdzieś pośrodku. Nie jest ani święta, ani potwór. Jest po prostu… zagubiona. Zestarzała się, boi się samotności…”

„I zaczęła się do ciebie kurczowo trzymać” – dokończyła za niego Waleria. „Żeby ingerować w twoje życie, zniszczyć twoją rodzinę”.

„Tak” – przyznał Andriej. „Zgadza się”.

Przez chwilę milczeli. W pokoju robiło się ciemno, ale nikt nie wstał, żeby zapalić światło.

— Wiesz, co sobie uświadomiłem w tych dniach? — zapytał Andriej, patrząc przez okno. — Że nigdy nie żyłem własnym życiem. Najpierw moja mama decydowała, do której szkoły mam iść, potem na jaki uniwersytet mam iść, jaki zawód mam wybrać. Aprobowała moich przyjaciół i dziewczyny. Ona… zawsze była przy mnie, zawsze mnie prowadziła. I przyzwyczaiłem się polegać na jej opinii. Ufałem jej bardziej niż swojej własnej.

„A kiedy się pojawiłam, poczuła się zagrożona” – kontynuowała Valeria. „Ktoś inny rościł sobie prawo do »jej chłopca«”.

„Tak” – Andriej wziął głęboki oddech. „Nigdy nie powiedziała tego wprost, ale… czułem to. Jej niezadowolenie, jej rozczarowanie. Jakbym ją zdradził, wybierając ciebie.

„Nie zdradziłeś jej, Andriej” – zaprotestowała cicho Waleria. „Po prostu dorósłeś. Tak powinno być. Dzieci dorastają i zakładają własne rodziny. To normalne.

„Dla niej to nie tak” – Andriej uśmiechnął się smutno. „Dla niej zawsze pozostanę małą Andriuszą, która potrzebuje jej opieki. I nikogo innego, tylko jej”.

„Toksyczne przywiązanie” – stwierdziła Valeria.

„Dokładnie” – Andriej zwrócił się do niej. „Ale teraz… chcę wszystko zmienić. Chcę żyć naszym życiem. Tylko ty i ja. Bez jej kontroli, bez jej manipulacji. Chcę spróbować być… normalny. Po prostu normalnym mężem.

Waleria uważnie przyglądała się jego twarzy. W półmroku pokoju wydawała się niezwykle stanowcza, wręcz surowa.

„I naprawdę myślisz, że potrafisz?” zapytała cicho. „Pozbyć się tych wszystkich lat zależności? Przestać biec do niej na każde zawołanie?”

„Już zacząłem” – odpowiedział Andriej. „Dzwoniła do mnie wczoraj pięć razy. Z jakimiś niewyobrażalnymi problemami, które trzeba było pilnie rozwiązać. Cieknący kran, zepsuty telewizor, jakieś papiery w banku… Nie poszedłem. Powiedziałem, że jestem w pracy i poradziłem jej, żeby zadzwoniła po hydraulika, fachowca i sama pojechała do banku. Była w szoku. Po raz pierwszy w życiu jej odmówiłem.

„A jak się czułaś?” zapytała Waleria, wstrzymując oddech.

Andriej się nad tym zastanowił.

„To dziwne” – powiedział w końcu. „Na początku było mi wstyd, czułem się niezręcznie. Głos w mojej głowie powtarzał: »Jak możesz to zrobić własnej matce? To bezradna staruszka!«. Ale potem przypomniałem sobie, jak prowadzi samochód, jak sama jeździ na wakacje za granicę, jak wynajmuje mieszkanie i sama dogląda napraw… I zdałem sobie sprawę, że wcale nie jest bezradna. Potrafi sama o siebie zadbać”.

• I?

„I poczułem się lepiej” – przyznał Andriej. „Jakbym zrzucił z siebie ciężar, który nosiłem przez całe życie. Jakbym… mógł wreszcie głęboko odetchnąć”.

Waleria wzięła go za rękę. Jego palce były ciepłe i lekko wilgotne od podniecenia.

„Boję się, Ler” – powiedział nagle. „Boję się, że sobie nie poradzę. Boję się, że znowu zacznie mną manipulować i ustąpię. Boję się, że cię stracę…”

„Wiesz” – uśmiechnęła się Waleria – „pierwszym krokiem do wyzdrowienia jest przyznanie się do problemu. Już to zrobiłaś. A teraz… teraz musimy pracować razem. Dzień po dniu”.

„Naprawdę wierzysz, że możemy to zrobić?” W głosie Andrieja słychać było nadzieję.

„Nie wiem” – odpowiedziała szczerze Waleria. „Ale jestem gotowa spróbować. Jeśli naprawdę chcesz się zmienić”.

„Chcę tego” – powiedział stanowczo Andriej. „Bardziej niż czegokolwiek innego na świecie”.

Przyciągnął ją do siebie, a Valeria nie odsunęła się. Siedzieli w objęciach, aż pokój całkowicie pogrążył się w ciemności.

Minęło pół roku. Waleria wracała do domu po ciężkim dniu pracy. Ostatnio zamówień było więcej, niż była w stanie zrealizować, co było zarówno radosne, jak i męczące.

Otwierając drzwi mieszkania, poczuła coś pysznego. Z kuchni dobiegały dźwięki muzyki i brzęk naczyń.

„Andriej?” zawołała, zdejmując buty.

• Do kuchni! – odpowiedział. – Chodź tu, mam niespodziankę!

Waleria weszła do kuchni i zamarła w progu. Stół był nakryty dla dwóch osób, pośrodku stał wazon z jej ulubionymi frezjami, a Andriej czarował przy kuchence, mieszając coś w rondlu.

„Co się dzieje?” zapytała z uśmiechem.

„Obiad” – odpowiedział po prostu Andriej. „Nic specjalnego. Po prostu postanowiłem zadowolić żonę”.

W ciągu ostatnich sześciu miesięcy naprawdę się zmienił. Nauczył się gotować, przejął część obowiązków domowych i stał się bardziej uważny na jej potrzeby. Ale co najważniejsze, dotrzymał obietnicy. Anna Pietrowna przestała pojawiać się w ich domu. Oczywiście nie zniknęła z ich życia całkowicie – Andriej odwiedzał ją raz w tygodniu, a czasem dzwonił. Ale teraz to była jego decyzja, a nie jej żądanie.

Zdarzały się też załamania – Anna Pietrowna kilkakrotnie wpadała w histerię przez telefon, oskarżała Andrieja o wszelkie grzechy śmiertelne, groziła wydziedziczeniem. Raz nawet przyszła do ich domu w środku nocy i zapukała do drzwi, domagając się wpuszczenia. Ale Andriej się nie poddał. Zadzwonił po taksówkę i odesłał ją do domu, trwając przy swoim postanowieniu.

„Wyglądasz na zmęczoną” – zauważył Andriej, stawiając przed Walerią talerz makaronu. „Miałaś ciężki dzień?”

„To nie jest dobre słowo” – westchnęła. „Klient znowu zmienił wymagania w ostatniej chwili. Musieliśmy wszystko przerobić”.

„Może powinniśmy odmówić wykonania tego zamówienia?” – zasugerował Andriej, siadając naprzeciwko. „I tak już za dużo pracujesz”.

„Nie, to zbyt lukratywny kontrakt” – Waleria pokręciła głową. „Poza tym projekt jest prawie skończony”. Spróbowała makaronu i spojrzała na męża ze zdziwieniem. „Pyszne. Bardzo pyszne”.

– Dziękuję – uśmiechnął się Andriej. – Czyli ten klient będzie cię dalej dręczył? Może podniesie cenę za pilność?

„Już to zrobiłam” – uśmiechnęła się Valeria. „Dwa razy więcej”. Nawet nie mrugnął.

„To znaczy, że powinno być trzy razy więcej” – zaśmiał się Andriej.

Zjedli kolację, omawiając wydarzenia dnia, plany na weekend i nowy serial, który zaczęli oglądać. Normalna kolacja dla normalnego małżeństwa. Bez skandali, bez wyrzutów, bez manipulacji.

Po kolacji Andriej zaproponował napicie się wina na balkonie. Wieczór był ciepły, więc siedzieli i patrzyli, jak w mieście zapalają się światła.

„Lera” – powiedział nagle Andriej – „chcę ci coś powiedzieć”.

W jego głosie słychać było tak poważną nutę, że Waleria aż się spiąła.

— Czy coś się stało?

„Nie” – pokręcił głową. „Po prostu… Chciałem to powiedzieć od dawna, ale nigdy się nie odważyłem”.

Wziął głęboki oddech.

„Dziękuję” – powiedział. „Za to, że mnie wtedy nie porzuciłeś. Za to, że dałeś mi szansę. Za to, że pomogłeś mi stać się… normalnym”.

„Zawsze byłeś normalny, Andriej” – zaprotestowała cicho Waleria. „Tylko… zagubiony”.

„Nie” – pokręcił głową. „Byłem słaby. Byłem słaby. Pozwoliłem matce rządzić moim życiem, a potem obwiniałem za to ciebie. To było złe. I ja… chcę, żebyś wiedział, jak bardzo jestem ci wdzięczny, że się nie poddałeś”.

Waleria ścisnęła jego dłoń.

„Kocham cię” – powiedziała po prostu. „I zawsze widziałam w tobie więcej, niż jesteś. Widziałam osobę, którą możesz się stać. I stajesz się tą osobą. Z dnia na dzień.

Andriej pochylił się i pocałował ją czule, z wdzięcznością. W tym pocałunku było więcej miłości niż w setkach fajerwerków i bukietach róż.

Gdy się od siebie oderwali, Andriej wyjął z kieszeni małe aksamitne pudełeczko.

„Co to jest?” Waleria była zaskoczona.

„Druga rocznica naszego nowego życia” – odpowiedział Andriej, otwierając pudełko. „Sześć miesięcy bez opieki mamy. Sześć miesięcy prawdziwej rodziny”.

W środku znajdował się cienki srebrny pierścień z małym szafirem.

„To jest…” Waleria spojrzała na ozdobę ze zdziwieniem.

„To nie jest pierścionek zaręczynowy” – uśmiechnął się Andriej. „To obietnica. Moja obietnica, że ​​nigdy nie wrócę do dawnego życia. Że zawsze będę przy tobie. Że nasza rodzina to ty i ja, nikt inny.

Waleria poczuła, jak łzy napływają jej do oczu. Nie łzy goryczy czy rozczarowania, do których tak przywykła przez lata małżeństwa, lecz łzy szczęścia.

„Przyjmuję twoją obietnicę” – wyszeptała, wyciągając rękę.

Andriej włożył jej pierścionek na palec. Pasował idealnie.

„Wiesz” – powiedziała Waleria, podziwiając, jak szafir lśnił w promieniach zachodzącego słońca – „rok temu myślałam, że nasze małżeństwo się skończyło. Że między nami jest mur nie do pokonania. Ale teraz…”

„Teraz zaczynamy od nowa” – dokończył za nią Andriej. „Od czystej karty. Bez ciężaru przeszłości, bez manipulacji mamy. Tylko ty i ja”.

„Tylko ty i ja” – powtórzyła Waleria. „Brzmi wspaniale”.

Siedzieli na balkonie, patrząc, jak niebo ciemnieje, a gwiazdy rozbłyskają. Mieli przed sobą całe życie – oczywiście nie idealne, z trudnościami i przeszkodami, ale własne. Życie, w którym sami podejmują decyzje, w którym nie ma miejsca na toksyczne związki i manipulację. Życie, w którym mogą po prostu być sobą.

I było to warte każdej łzy, każdej kłótni, każdej trudnej rozmowy. Było to warte ultimatum, które Waleria postawiła pół roku temu: „Spakuj walizkę, wyprowadź teściową i was oboje z mojego mieszkania, mam was dość”.

Czasami trzeba znaleźć w sobie siłę, by powiedzieć „nie”. Nawet jeśli to okrutne. Nawet jeśli to boli. Bo to jedyny sposób na zbudowanie zdrowej relacji. To jedyny sposób, by w końcu zacząć żyć własnym życiem.